Vi har gennem længere tid kunnet registrere vigtige fremskridt, men det er gået langsommere end man havde planlagt. Indien blev erklæret fri for polio for fem år siden – en markant milepæl, – og det sidste tilfælde af børnelammelse – indtil sidste måned – blev fundet i Nigeria for ca. 2 år siden.
De seneste godt to år har man derfor koncentreret sig om de to eneste lande der stadig har polio: Pakistan og Afghanistan. I år er antallet af tilfælde i de to lande faldet til meget lave niveauer – i alt 22 tilfælde er der fundet i de to lande indtil nu. På samme tidspunkt i 2015 var antallet 74. Så optimismen bredte sig og man har sat 2016 som det år hvor de sidste tilfælde vil blive diagnosticeret.
Men – i August blev der rapporteret om to nye tilfælde af polio og for nyligt endnu ét I Nigeria. Alle tre børn er fra staten Borno i det nordøstlige Nigeria – en stat der er hjemsted for Boko Haram, den militante islamistiske bevægelse som nægter at lade børn vaccinere i de områder den har kontrol over. Man har troet at der var ret få børn i disse områder og at polio virus derfor ikke havde gode muligheder for at spredes, men det holdt ikke stik.
Det er ekstra foruroligende at de to børn ikke har haft kontakt med hinanden og at der derfor er tale om to uafhængige tilfælde, hvorfor virus må have cirkuleret i staten i længere tid – uden at blive påvist.
Molekylær epidemiologi er en spektakulær metode, der gør det muligt at klassificere det enkelte virus stamtræ ud fra deres genetiske profil og herved påvise hvor tæt beslægtet to virus familier er. For eksempel er de to nye tilfælde i Nigeria beslægtet med et tilfælde fra samme stat der blev fundet i 2011 hvilket viser at virus har cirkuleret i området i fem år uden at blive fundet. En af årsagerne er at ikke alle børn der bliver smittet med polio virus udvikler sygdommen. Kun omkring en halv procent får blivende lammelser.
Og selv om de nye tilfælde af polio i Nigeria er beslægtede er der forskelle der tyder på at der må findes flere virus stammer i cirkulation i landet. Det netop opdagede tredje tilfælde bekræfter dette.
I øvrigt er det ikke overraskende at alle tre tilfælde er fundet i lejre for fordrevne flygtninge fra Boko Haram områder, så man må frygte at der er flere tilfælde i disse områder.
Polio programmet har tidligere haft succes med at operere i krigsramte områder. Tamilerne og singhaleserne accepterede årlige ”Days of Tranquility” under borgerkrigen på Sri Lanka, hvor sundhedsarbejderne fik ro til at vaccinere på begge sider af fronten. Og i disse år har man opnået enighed med Taliban om at programmet har fuld adgang til Taliban kontrollerede områder. Så man skal også nok få infektionen under kontrol i Nigeria.
Det er sværere at etablere et sådant samarbejde i stammeområderne i Pakistan og det er sandsynligvis her det sidste slag skal stå om udryddelse af polio.
Bjørn Melgaard – læge og tidligere chef for WHOs vaccinationsprogram.
