Den cand.polit.-uddannede fødselar var ansat i udenrigsministeriet i næsten 40 år – fra 1967 til 2005 – og har arbejdet på Økonomisk Institut under Københavns Universitet 1967-2018, senest som censor.
Han har været Danmarks repræsentant i en stribe lande: Ambassadør i Kuwait, Bahrain, Qatar, Sydyemen, Litauen, Tadjikistan, Kirgisistan, Kazakhstan, Turkmenistan, Uzbekistan, Schweiz med Liechtenstein og Pavestolen i Vatikanet i Rom.
Dan Nielsen varetog det danske formandskab i Østersørådet 1997-98.
Han er gift med cand.mag. Annemarie Skak og bl.a. Storkorsridder af den litauiske Gedimino-orden.
