På hjemmesiden for nyhedsorganisationen Inside Climate News kan man finde et indlæg fra august med titlen Save the Animals, Save the Planet?
En voksende mængde forskning tyder på, at nedgangen i antallet af jordens største og mest majestætiske dyr – såsom elefanter, ulve og hvaler – faktisk kan fremskynde den globale opvarmning på grund af den undervurderede rolle, de spiller i absorbering af kuldioxid.
Mere end halvdelen af verdens største landdyr er truede, så målet med forskningen er at fremhæve en skjult klima-fordel ved bevarelse af arter, før det er for sent.
"Det vi finder ud af, når vi begynder at lede, er, at dyr har et utroligt potentiale til at påvirke hvor meget kulstof der optages i økosystemer, " siger Oswald J. Schmitz, professor i økologi ved Yale School of Forestry and Environmental Studies.
I en artikel, der snart offentliggøres i Ecosphere, undersøger Schmitz og hovedforfatter Christopher C. Wilmers grå ulve i Nordamerika. De fandt ud af at en sund bestand af ulve kan forstærke de nordlige nåleskoves evne til at opsuge kulstof, mens en overflod af ulve i græslandet i Yellowstone National Park begrænsede denne evne.
Gnuer, havoddere og søpindsvin
Schmitz , Wilmers og deres kolleger offentliggjorde den første større syntese af arbejdet med emnet i 2014. De havde søgt efter undersøgelser, hvor forskerne havde været i stand til at kvantificere et dyrs indvirkning på kulstofkredsløbet gennem årtier, hvor dyret enten var forsvundet eller genindført i området.
Resultatet blev en analyse af seks økosystemer, herunder den afrikanske savanne, hvor planteædende gnuer strejfer omkring i græslandet i enorme flokke.
Sygdom og krybskytteri havde gjort et indhug i bestanden af gnuer i Østafrika tidligt i det 20. århundrede, og dødt græs og anden vegetation begyndte at fylde op på savannen. Det døde organiske materiale blev grobund for naturbrande, der udsendte 5 tons kuldioxid om året, svarende til en million biler.
Da bevaringsprogrammer fik antallet af planteæderne op til historisk høje tal i 1960'erne, aftog brandene. Flere træer voksede frem, og savannen begyndte at opsuge næsten 1 million tons kuldioxod årligt.
"Når bestandene af gnuer er genoprettet, kan det kompensere for alle CO2-emissioner i Østafrika, " fortæller Schmitz.
En anden undersøgelse, af havoddere, kunne konkluderede, at mens pelshandlere næsten havde elimineret kødæderne for flere århundreder siden, havde dens tilbagevenden langs Stillehavets kyst demonstreret deres væsentlige rolle i fødekæden og i at trække kulstof ud af luften. Denne gang med omvendt fortegn.
"Havoddere har en betydelig indvirkning på mængden af tang gennem den påvirkning de har på søpindsvin," siger James A. Estes, professor i økologi og evolutionær biologi ved University of California, Santa Cruz, medforfatter på Schmitzs 2014-gennemgang og på den oprindelige havodder-undersøgelse. Oddere spiser søpindsvin. Søpindsvin spiser tang. Så i de områder hvor oddere findes i rigeligt opbud, styrtdykker antallet af søpindsvin og tangen blomstrer.
Undersøgelsen, ledet af Wilmers og offentliggjort i 2012, viste, at det lille lådne dyr var indirekte ansvarlig for udskillelsen af så meget som 8,7 mio tons kuldioxid, mere end det dobbelte af hvad et gennemsnitligt kulkraftværk udleder på et år.
Bevarelse af dyr er en del af løsningen – ikke et universalmiddel
"Det er et spirende, vigtigt område , som videnskaben ikke har behandlet grundigt nok," siger Gregory P. Asner, økolog ved Carnegie Institution for Science som studerer arealanvendelse og klimaændringer. "Jeg tror, det ubekendte er størrelsen af virkningerne af forskellige dyrearter, " understreger Asner.
Ny forskning advarer mod at tegne brede konklusioner. Wilmers' og Schmitz kommende artikel om nordamerikanske ulve frembringer varierede resultater afhængigt af økosystemet. I de kølige, nordlige nåleskove nedbrydes grene og nedfaldne blade på en sådan måde at kulstuf bliver ”låst” i jorden.
Alt for mange elge kan forstyrre dette system, når deres græsning åbner skovens baldakin, så lyset varmer og tørrer jorden. En sund ulvebestand holder dog antallet af elge i skak, hvilket øger skovenes kulstof-lagrings kapacitet.
Det er en stor udfordring at udrede de naturlige sammenhænge, men Schmitz slår fast, at han aldrig vil tale for at fifle for meget med naturen.
"Man skal aldrig tage til Serengeti og tilintetgøre løver og leoparder, så du kan beskytte gnuer, " siger han. "Lad os genoprette biodiversiteten, hvor den er nedadgående, så kan vi genskabe nogle af disse naturlige økologiske funktioner, med store fordele. "
Estes er enig og tilføjer, at mens bevaring af dyr ikke vil være et universalmiddel for klimakrisen, kan det være en del af løsningen.
"Hvor vigtigt det er for klimaændringer eller for at reducere stigningen af kuldioxid? Jeg ved det ikke, " siger han. "Hvis vores arbejde med havoddere er repræsentativ, har det en meget stor betydning."
