Der stod ikke skrevet Kitwe-Nairobi-Cairo-Colombo over fødselarens vugge på Falster, men hun tog hul på verden straks, hun var student i 1967. Hun blev elev på Den Internationale Højskole i Helsingør, og så gik det slag i slag med frivillige aktiviteter med fokus på udviklingslandene og kvinder, en uddannelse som lærer, en stilling som Danida-rådgiver og ansættelse i Udenrigsministeriet.
Hun blev færdig som lærer i 1971 og underviste på Lille Værløse Skole fra 1971 til 1979, og så fortsatte hun lærergerningen i Zambia, hvor hun som Danida-rådgiver underviste lærerstuderende i engelsk på seminaret i Kitwe i det sydafrikanske kobberland indtil 1982.
Derefter fulgte tre år i Dansk Røde Kors’ internationale afdeling. Her var hun bl.a. ansvarlig for udviklingsprojekter i det sydlige Afrika, og så i 1985 blev hun ansat i Danida/Udenrigsministeriet.
Toni Michelsens karriere i Udenrigsministeriet varede i mere end 30 år og omfattede en række ansvarsområder såsom arbejdet med statslån, personelbistand og sundhed til den særlige bevilling til ”Kvinder i Afrika”.
Er der en rød tråd i hendes mangefacetterede arbejde er det hendes engagement i social retfærdighed og kvinders muligheder, som var central i specielt hendes år i ministeriets Afrika-kontor og hendes sidste år i Udenrigsministeriet.
Her medvirkede hun til at give afrikanske og regionale NGO’er dansk finansiering til at gennemføre deres aktiviteter, f.eks undervisning af kvinder og piger, igangsættelse af små firmaer, landbrug, uddannelse af kvindelige ledere og politikere og faglige uddannelser.
Allerede tre år efter sin ansættelse i Danida/Udenrigsministeriet kom hun til ambassaden i Nairobi, hvor hun arbejdede med tekniske uddannelser og personelbistand. Derefter fulgte udstationering på ambassaden i Kairo, hvor hun 1995-1999 havde ansvaret for sundhedsprogrammer og landbrug og tog initiativ til et regionalt landbrugsprogram, der omfattede Egypten, Israel, Jordan, Palestinian Authority og Danmark.
Hendes sidste udepost var i Sri Lanka. Toni Michelsen både åbnede og lukkede et Danida-kontor i Colombo. Der var indgået en våbenhvile mellem regeringen og selvstændighedsbevægelsen de tamilske tigre, og hun opbyggede et program med freds-og forsoningsaktiviteter.
Men freden kom ikke, og kontoret blev lukket i 2006 efter knapt tre år. Inden da nåede man fra dansk side at bistå ofre for tsunamien, der ramte Sri Lanka Anden Juledag 2004.
Første kvinde som formand
I alle årene bevarede Toni Michelsen kontakten til Den Internationale Højskole i Helsingør.
Hun var i en periode medlem af skolens elevforening, blev senere – som den første kvinde – formand for Skolerådet og var medlem af bestyrelsen, når hun var i Danmark. Siden 2009 har hun være formand for bestyrelsen, også som den første kvinde.
Hun er desuden medlem af et nyoprettet internationalt udvalg under Foreningen af Folkehøjskoler i Danmark – et udvalg der arbejder med internationale tiltag og aktiviteter på alle højskoler i Danmark.
Siden sin pensionering fra Udenrigsministeriet i 2015 har hun været aktiv i foreningen Globale Seniorer og fra marts i år også medlem af dens bestyrelse.
Den Internationale Højskoles respekterede og afholdte bestyrelsesformand spænder vidt, men afgørende for hende er at medvirke til at styrke og udbrede skolens grundlag for mellemfolkelig forståelse.
Derfor hun også kun ét fødselsdagsønske: At skolen i sundbyen får mere plads. Skolen er, trods sine snart 100 år, sprællevende, men det kniber med at rumme eleverne.
Mere på https://ipc.dk
