Professor emeritus Niels Peder Kristensen, Statens Naturhistoriske Museum på Københavns Universitet, har fået den fornemme internationale pris ”The Linnean Medal in Zoology”, som han fik overakt på The Linnean Societys årsmøde i London den 23. maj – Linnés fødselsdag.
Prisen er opkaldt efter den verdensberømte svenske botaniker, zoolog og læge, Carl von Linnè, som i 1700-tallet satte naturen i system.
Hans store arbejde betød, at det blev meget mere overskueligt for såvel forskere som for lægmand at forstå sammenhænge i den myriade af bl.a. planter og insekter, der findes rundt om på kloden.
71-årige Niels Peder Kristensen får prisen for sit livslange arbejde med at få styr på bl.a. sommerfuglenes udvikling fra primitive møl til de mere iøjnefaldende dyr, man normalt forbinder med ordet ”sommerfugl” – samt hans bidrag til forståelsen af insekternes evolution generelt.
Et tysk-kinesisk forfatterhold har netop udgivet en lærebog inden for feltet, som er dedikeret til Niels Peder Kristensen, med den begrundelse at han har ”Set a shining example in insect morphology and phylogeny”.
“Den succes, mit arbejde måtte have haft…”
Niels Peder Kristensen siger om sit mangeårige videnskabelige arbejde:
“Min personlige forskning har i høj grad været fokuseret på at klarlægge sommerfuglenes tidligste evolution ved detaljerede anatomiske studier af de mest primitive nulevende former, som alle er ’små møl’.
“Desuden har jeg beskæftiget mig med de større evolutionære mønstre inden for insekterne som helhed. Den succes, mit arbejde måtte have haft, skyldes til dels, at jeg har inddraget væsentligt flere anatomiske karakterer end typisk i ’museal’ systematisk insektforskning. Dels, at mit kendskab til insekter som helhed nok har haft et i min generation usædvanligt omfang”.
“Begge dele kan i høj grad føres tilbage til, at den undervisning, jeg modtog i 1960erne på Københavns Universitet, havde en efter datidens internationale målestok usædvanlig dybde og bredde”.
“Desuden var jeg – som konferensstuderende og senere som nyansat amanuensis – privilegeret ved at have ophold mig hos markante udenlandske forskerpersonligheder i en tid, hvor noget sådant endnu ikke var sædvane blandt museumsbiologer”.
En af feltets fornemste internationale hædersbevisninger
The Linnean Medal anses for en af de væsentligste internationale hædersbevisninger i systematisk biologi. En del modtagere kan dog bedst karakteriseres som ’evolutionære økologer’.
Medaljen blev indstiftet i 1888, hundredeåret for grundlæggelsen af Linnean Society. Der uddeltes dengang normalt en medalje om året, typisk alternerende til en botaniker og en zoolog (begge kunne også være palæontologer).
Fra 1958 (hundredeåret for 10-udgaven af Linnés Systema Naturae) har det været almindeligt (omend ikke ufravigeligt), at både en botaniker og en zoolog hvert år får prisen.
En enkelt gang tidligere er den givet til en dansker: I 1951 til Dr Th. Mortensen, tidligere ’inspector’ ved Zoologisk Museums afdeling for hvirvelløse dyr og datidens førende ekspert i søpindsvin.
Søn af Thorkil Livrem
Niels Peder Kristensen, der bor i Allerød i Nordsjælland, besluttede i marts i fjor at gå på pension efter 45 års ansættelse ved Zoologisk Museum (nu Statens Naturhistoriske Museum).
Han er søn af den legendariske afdøde Venstre-finansminister Thorkil Kristensen (1899-1989), og det har utvivlsomt præget ham med en stringent tænkning og stærk ansvarsfølelse.
Faderen blev stærkt optaget af u-landenes situation og var 1969-72 direktør for Institut for Udviklingsforskning i København.
Før da var han i adskillige år generalsekretær for de vestlige landes samarbejdsorganisation OECD og blev vel at mærke siddende på posten i Paris, da et lille nyt midterparti, Liberalt Centrum, stiftet på hans politiske tanker, opfordrede ham til at komme hjem.
Uden Thorkil Kristensen blev Venstre-afhopperne Niels Westerby og Børge Diderichsens LC en døgnflue i dansk politik, men nåede at fremlægge et program, hvor man som det første parti herhjemme gik ind for at yde en hel procent af nationalrigdommen (BNP) i u-landshjælp – delvis finansieret af en ny sukkerskat.
Senere indstiftedes Thorkil Kristensen-prisen, som bl.a. gik til Kristeligt Dagblad for avisens omfattende u-landsdækning i 1980erne.
“Thorkil Livrem”, som hans tilnavn lød i dansk politik, døde d. 26. juni 1989, altså for 25 år siden om ikke så længe – mere om ham på http://www.denstoredanske.dk/Danmarks_geografi_og_historie/Danmarks_historie/Danmark_efter_1945/Thorkil_Kristensen
Det var insekter lige fra skolealderen
Niels Peder Kristensen indledte sin karriere som insektentusiast allerede i skolealderen, hvor han begyndte at komme på den entomologiske afdeling på Zoologisk Museum og også blev medlem af Entomologisk Forening.
Efter studentereksamen i 1961 begyndte han studiet af biologi ved Københavns Universitet, hvor han blev mag.scient. i 1968.
Allerede i sin studietid begyndte han at publicere om entomologi, i 1965 med et par artikler om cikader, men allerede året efter begyndte en lang og varieret publikationsaktivitet centreret om sommerfugle.
Dr.scient.-graden blev opnået i 1984 på en afhandling om morfologi og systematik af primitive sommerfugle, et emne, som har været centralt i hele hans efterfølgende forskerliv.
Arbejdet med sommerfugle kulminerede i et monumentalt generelt oversigtsværk i to bind om sommerfugles diversitet, systematik og anatomi, der med N.P. Kristensen som redaktør og hovedforfatter publiceredes i den prestigiøse håndbogsserie Handbook of Zoology/Handbuch der Zoologie (1998 og 2003).
I de tidlige år af sin ansættelse var han på længere forskningsophold ved Université de Dijon (Frankrig, 1970), Victoria University of Wellington (New Zealand, 1982-83) og Division of Entomology, CSIRO, Canberra (Australien, 1983).
Verdensautoritet
Ud over sommerfuglene må Niels Peder Kristensen regnes som en verdensautoritet inden for insekternes generelle udviklingshistorie.
Hans interesse har udmøntet sig i en række oversigtsartikler, den første udkom i 1975. De har i årtier været standardreferencer på området.
Det var derfor naturligt, at Niels Peder Kristensen blev medforfatter på beskrivelsen af den nye insektorden Mantophasmodea, som er den første nye insektorden beskrevet siden 1914.
Han er er redaktør/medredaktør af en række internationale videnskabelige tidsskrifter.
Niels Peder Kristensen i mere end 30 år undervist biologistuderende i insekters diversitet og anatomi.
Han har fungeret som vejleder for fem ph.d.-studerende og mange specialestuderende, der alle har haft glæde af hans – efter sigende – encyklopædiske viden om sommerfugle og insekter generelt. I tidens løb har han også været involveret i administrative opgaver, blandt andet som bestyrer af Zoologisk Museum.
Niels Peder Kristensen er medlem af Videnskabernes Selskab og æresmedlem af talrige udenlandske videnskabelige selskaber.
Han har modtaget Karl Jordan-medaljen (The Lepidopterists? Society, USA) og Joachim Jungius Medaljen (Joachim-Jungius-Gesellschaft der Wissenschaften, Hamburg).
