Onsdag afslørede præsident Uhuru Kenyatta en støtte, der skal minde forbipasserende om, at 31. maj 2017 var dagen, hvor den nye jernbane mellem Kenyas hovedstad Nairobi og landets og regionens primære havneby Mombasa blev åbnet.
Linjen er blevet døbt Madaraka Express og den har to køreplaner – en intercity og en country. Intercity-togene stopper kun ved endestationerne mens country-linjen stopper ved de syv stationer, der er blevet anlagt på ruten.
De 472 kilometer mellem byerne kan fremover klares på omkring fire timer. Tidligere kunne rejsen tage op til 10 timer. En billet på standard-klasse koster 700 shilling, hvilket svarer til 45 kroner mens en første klassesbillet koster 3.000, hvilket svarer til 193 kroner.
Det bliver også muligt at sende fragt med Madaraka Express og ifølge avisen Daily Nation kommer det til at koste 50.000 shilling at sende en 20 fods container mellem de to byer. Det er omkring 3.200 kroner.
Hele projektet har kostet 327 milliarder shilling – 21 milliarder kroner – og det er det største anlægsprojekt siden landet blev uafhængigt fra Storbritannien i 1963.
Den kinesiske forbindelse
Det er ingen tilfældighed at der er kinesiske ansigter på mange af billederne fra indvielsen, for 90 procent af projektet er finansieret af den statsejede kinesiske bank China Exim Bank mens Kenyas regering selv finansierer de resterende 10 procent.
Det er også et kinesisk entreprenørfirma, der har anlagt banen, som skal drives af et kinesisk selskab i de første fem år.
Jernbanelinjen er en stor fjer i hatten for regeringen under Uhuru Kenyatta. Landet er kendt som et af de allermest korrupte i Afrika og det er ikke ualmindeligt, at anlægsprojekter bliver voldsomt forsinkede og at nogle af pengene forsvinder undervejs. Men i dette tilfælde er det gået mere eller mindre efter planen.
Skal binde Østafrika tættere sammen
Nairobi-Mombasa-linjen er første etape i et ambitiøst projekt, der skal binde de østafrikanske lande tættere sammen. Næste etape skal forlænge den fra Nairobi mod nordvest til Naivasha og på længere sigt til Uganda.
Her skal den forbindes med en ny jernbanelinje, der også er finansieret af Kina og som vil gøre det hurtigere og billigere at transportere passagerer og varer fra Uganda til Nairobi og videre til Mombasa.
På længere sigt er det også planen at linjen skal have forbindelser til Rwanda. Tidligere har det også været fremme at den skulle nå til Sydsudan men eftersom landet er kollapset på grund af borgerkrigen må det betegnes som usikkert.
Den ny jernbanelinje afløses den, der blev anlagt af den britiske kolonimagt mellem 1895 og 1899 mellem Mombasa og Kisumu ved Victoriasøen. Dengang var Nairobi blot et depot på linjen. Anlægsarbejdet kostede 2.000 arbejdere livet. Skinnerne og togene på linjen er slidt helt i bund og det er mange år siden man har kunnet regne med køreplanerne.
