Ambassadør, cand.polit. Friis Arne Petersen, Beijing, fylder 60 søndag d. 25. november 2012.
Fødselaren voksede op som den mellemste af tre Skagen-drenge og den eneste af dem, der regnede med en fremtid som fisker. Men to lærere i skolen i Skagen fik ham overtalt til at begynde på gymnasiet i Frederikshavn.
Det betød en daglig togtur på en time hver vej, og den kunne han bruge til at læse lektier. “Jeg lærte hurtigt at prioritere, hvad der var vigtigst”, fortæller Friis Arne Petersen i bogen “Barn af Vendsyssel”.
Dernæst fulgte studier i nationaløkonomi ved Københavns Universitet, hvor det afsluttende speciale handlede om projektevaluering af industriinvesteringer i udviklingslandene.
Målet var et job hos Danida, men i stedet blev det diplomatiet fra 1979 – et år efter eksamen som cand.polit.- og her har han nået de højeste poster.
Han nåede dog at stifte bekendtskab med et udviklingsland, da han i 1981-84 var ambassadesekretær på ambassaden i Kairo.
Det gik især stærkt, da han blev medarbejder i og senere chef for dav. udenrigsminister Uffe Elleman-Jensens (V) sekretariat (1986-93) og derpå (1993-94) chef for hans efterfølger, Niels Helveg Petersens (R) ministersekretariat.
I 1995 rykkede han over som viceudenrigsråd og leder af ministeriets Nordgruppe, hvorefter han i 1997 blev direktør og dermed chef for hele butikken på Asiatisk Plads.
Som direktør blev det ham, der i 2002 kom til at gennemføre den upopulære nedskæringsrunde i Udenrigsministeriet.
Så langt op i rækkerne kommer man ikke uden særlige evner, uhyre flid og stor samvittighedsfuldhed. Friis Arne Petersens ledelsesfilosofi bygger på en udpræget nul-fejl kultur og han er den type leder, hvis krav til ambitiøse medarbejdere ikke er mindre end dem, han stiller til sig selv.
Men selv om der går frasagn om de mange medarbejdere, der har slået sig på ham, har Friis også selv fået ridser i lakken.
Den første kom efter udnævnelsen til den prestigefyldte post som ambassadør i Washington D.C. i 2005, da han blev taget for promillekørsel i byen Atlanta og den anden efter flytningen til Beijing i 2010, da hans søn var involveret i en voldssag i den kinesiske hovedstad.
I Beijing overtog han den største danske bilaterale ambassade med over 60 medarbejdere.
Her netværker han med kinesiske beslutningstagere, både for at hjælpe dansk erhvervsliv og kunne rådgive en sværm af besøgende danske ministre med statsminister Helle Thorning-Schmidt (S) i spidsen. Han var også med, da Kinas præsident, Hu Jintao, besøgte Danmark i sommer.
Fra udkigsposten i Beijing siger Friis Arne Petersen til Berlingske lørdag, at “det er et stort privilegium på nærmeste hold at kunne opleve Kinas indtræden som global økonomisk stormagt”.
“Hvis vi satser på Kina, vil der også være enorm åbenhed og respons overfor os”, anfører han bl.a. og undgår som diplomat klogeligt at komme ind på problemer som det kinesisk-besatte Tibet eller andre ømtålelige politiske emner.
Men alt i alt en ualmindelig dygtig og vidende mand på en af de vigtigste poster i dansk diplomati for øjeblikket.
Friis Arne Petersen har siden 1989 været gift med Birgitte Wilhelmsen. De to ældste børn, sønnen på 21 og datteren på 19, studerer i Danmark, mens den yngste datter på 14 bor i Beijing.
