Lars Zbinden Hansen
skriver fra Lomé
Den internationale NGO, Human Rights Watch (HRW), har undersøgt arbejdsforholdene i primitive guldminer i det sydvestlige Mali og melder i en ny rapport om slavelignende og dødsensfarlige forhold for børnearbejdere.
Rapporten ”A Poisonous Mix: Child Labour, Mercury, and Artisanal Gold Mining in Mali” anslår, at et sted mellem 20 til 40.000 børn – nogle så unge som seks år – arbejder ved minerne, hvor de bl.a. udskiller guld fra malm med et af de giftigste stoffer i verden, kviksølv.
Når kviksølv indåndes, angriber det centralnervesystemet og kan lede til hukommelsestab, nyrebrist og hjerteproblemer. Bliver man først syg af kviksølv-forgiftning, kan skaden ikke rettes op. I større doser kan det være dødeligt.
Stoffet er særligt farligt for børn, der stadig udvikler sig fysisk, og i Malis 30-40 meter dybe miner, har de stoffet inde på livet døgnet rundt.
Børnene bliver sat til at grave selve mineskakterne og vaske guldet ud af malmen med de bare hænder og uden nogen form for beskyttelse. Det foregår i skakterne og oppe på jorden, og i de nærliggende landsbyer, hvor andre så også kommer i forbindelse med det dødsensfarlige stof.
Lederen af undersøgelsen, Juliane Kippenberg, siger ved rapportens offentliggørelse tirsdag, at ”disse børn i bogstaveligste forstand risikerer deres liv og lemmer”. Ikke bare er de tvunget til at inhalere kviksølvet, men de skal også ”bære ting, som er tungere end dem selv og klatre ned i ustabile mineskakter”.
HRW har interviewet 33 børnearbejdere og dokumenterer, at de fleste børn lider af åndedrætsbesvær, hosten og smerter i hoved, hals, arme og led.
I minerne for livet
HRW roser i rapporten Mali for i juni i år at have vedtaget en national handlingsplan for afskaffelse af børnearbejde, men noterer samtidig, at det har været så som så med handling i felten i det fattige og karrige ørkenland i Vestafrika.
Der er ingen inspektioner ved minerne, og forbuddet mod farligt børnearbejde overholdes ikke.
Der er ingen skoler knyttet til minerne, hedder det fra HRW, så mange børn, der starter i en meget tidlig alder med at arbejde ved minerne og fortsætter med det livet ud, kommer aldrig i skole.
Kippenberg: – Mange af børnene, der kommer her for at arbejde, bliver frygteligt udnyttet og ender formentligt med at arbejde i minerne resten af deres liv eller i lange perioder, mens de hutler sig igennem.
Ifølge HRW får mange af børnene aldrig nogen egentlig løn. De, der gør, sender pengene hjem til familien i andre egne af Mali eller i nabolandene.
Guldet fra Malis små og primitive miner bliver afhændet til lokale indkøbere, som sælger videre til mellemhandlere i hovedstaden Bamako et par hundrede kilometer fra den nærmeste guldmine.
Det drejer sig om penge
HRW har interviewet 12 mellemhandlere, og de er ikke specielt bekymrede for børnene ude i minerne eller risikoen ved at bruge kviksølv.
En mellemhandler citeres for at sige, at ”vores ide er blot at tjene penge”. Selve præsidenten for Mali Mining Chamber benægter overfor NGO’en, at børnearbejdet i minerne overhovedet finder sted.
Guldpriserne har med få tilbagefald været konstant stigende i mange år, og i 2011 har priserne været på himmelflugt. Derfor har der ifølge Kippenberg også været en stigning i antallet af personer, der arbejder i de primitive miner.
Men prisstigningerne ”bliver imidlertid ikke oversat til bedre livsbetingelser” for arbejderne, siger hun.
Kviksølv-traktat på vej
Ifølge FNs Miljøprogram (UNEP), der for to måneder siden i Nairobi i Kenya arrangerede den anden runde af forhandlinger, som skal lede til en international traktat om brug af kviksølv, er der ikke noget alternativ til stoffet, hvis man skal udvinde guld.
Mængderne kan formindskes og kontrolleres bedre ved at benytte nogle særlige destilleringskolber, men der er næppe mange, der vil undvære guldet. Udvindingen giver arbejde til millioner kloden over.
Derfor vil kolberne formentligt blive inkluderet i traktaten, der forventes vedtaget i 2013.
Samtidig vil det blive krævet af de lande, der skriver under, at i hvert fald de farligste arbejdsforhold forbedres væsentligt, og at der helt standses for børnearbejde i minerne.
Man regner med, at blanding af kviksølv i beboelsesområder helt forbydes.
I Mali arbejder mellem 100.000 og 200.000 i de primitive og farlige miner.
Landet er Afrikas tredjestørste guldproducent og eksporterer for over en milliard kroner hvert år. Guldet opkøbes af firmaer fra bl.a. Schweiz, Belgien og Dubai.
Det anslås at op mod 1 million børn arbejder i primitive miner i 70 lande rundt omkring i verden – i Vestafrika i ”guldbæltet” i landene Burkina Faso, Elfenbenskysten, Ghana, Guinea, Niger, Nigeria og Senegal.
—————–
Journalist Lars Zbinden Hansen korresponderer til U-landsnyt.dk fra Vestafrika. Han er bosat i Lomé i Togo.
