Virksomheden Syngenta, en af verdens førende agro-virksomheder går i rette med DanWatch efter lanceringen af filmen ‘Seeds of Debt’, der bl.a. beskylder virksomheden for at udstede højrentelån til fattige bønder i Indien. Filmens kilder fastholder deres kritik af virksomheden.
Agro-virksomheden Syngenta afviser alle anklager om, at virksomheden udsteder højrentelån til fattige bønder i den indiske delstat Andhra Pradesh, som det fremgår af filmen Seeds of Debt.
Se filmen og læs mere om den i artiklen DanWatch: Danske pensionspenge sat i indisk gældsslaveri
Syngenta retter skarp kritik mod DanWatch, men filmens kilder står ved deres kritiske udtalelser om virksomheden. Det skriver DanWatch på sit websted fredag.
“Beskyldningerne om, at Syngenta bevidst er involveret i den type udlånsvirksomhed, som filmen skildrer, er falske (…) Syngenta har aldrig rekrutteret pengeudlånere”, skriver pressechef i Syngenta Paul Barrett i en meddelelse til DanWatch d. 2. januar 2015 (se hele meddelelsen under artiklen).
Filmen Seeds of debt, der blev lanceret af DanWatch d. 26. december, er bla. baseret på udsagn fra flere majsbønder, der uafhængigt af hinanden fortæller, at de har optaget lån fra Syngentas agenter med renter fra 24 til 60 procent.
To eksperter bekræfter, at Syngentans agenter udbyder højrentelån. En af dem er Dr. Davuluri Venketeswarlu, phd og direktør for interesseorganisationen Glocal Research.
Han har gennem de seneste ti år foretaget 15 ud af 29 uanmeldte kontrolbesøg for Fair Labour Association (FLA) hos bønder, der leverer frø til Syngenta.
“Filmen viser ikke noget, som Syngenta ikke allerede er bekendt med. Det er en velkendt problemstilling, som vi (FLA) har gjort Syngenta og andre multinationale selskaber opmærksomme på gennem de seneste ti år”, siger Dr. Davuluri Venketeswarlu, da DanWatch præsenterer ham for Syngentas afvisning af filmen og deres påstand om ikke at kende til deres agenters lånevirksomhed i Andhra Pradesh.
Syngenta nægter alt
Allerede inden filmens lancering igangsatte Syngenta en uafhængig undersøgelse via konsulentfirmaet Control Risk, der er ‘specialiseret i at hjælpe organisationer håndtere politiske, integritets- og sikkerhedsrisici i komplekse og fjendtlige miljøer’. Det skete efter filmens instruktør Jens Pedersen havde præsenteret sin research for virksomheden.
Undersøgelsen bygger på interviews med tre af de majsbønder fra Andhra Pradesh, der optræder i ‘Seeds of debt’. Undersøgelsen fra Control Risk konkluderer, at: “Ingen af de tre majsbønder kender til nogen form for udlånsvirksomhed drevet af Syngenta”.
Det fremgår ikke af den 4-siders Control Risk rapport, hvorvidt kilderne er blevet spurgt direkte til filmens hovedpåstand om, at Syngentas agenter tilbyder højrentelån til bønder i Andhra Pradesh.
Både filmens instruktør Jens Pedersen og DanWatch har siden oktober 2014 forsøgt at få et interview med Syngenta, men virksomheden har ikke ønsket at deltage.
Lån forgælder småbønder
Ifølge Syngenta kontakter virksomheden majsbønderne via lokale agenter for at hyre dem som frøproducenter. Hvis bonden indgår en aftale med Syngenta, modtager han et rentefrit lån til frø og pesticider, der først skal betales tilbage, når høsten er i hus.
Men de rentefrie lån er ifølge Dr. Davuluri Venketeswarlu så små, at bønderne er nødt til at optage andre lån for at holde produktionen igang.
“Syngenta har ingen direkte kontakt med bønderne, for al kontakt foregår gennem lokale agenter. Syngenta har ikke skabt det system af højrentelån, som filmen beskriver, men virksomhedens agenter er del af systemet, og Syngenta kender til systemet og bruger det til at skabe kontakten til de lokale bønder”.
En anden central kilde i Seeds of Debt er Ghandi Babu fra the Agricultural and Social Development Society, Khammam. Han forklarer, hvordan højrentelån fastholder bønderne i fattigdom og taler i den forbindelse om “mafialignende metoder”.
Ghandi Babu, der hver dag rådgiver bønder i Andhra Pradesh bekræfter sit bidrag til filmen overfor DanWatch.
Både han og Dr. Davuluri Venketeswarlu understreger, at filmen Seeds of debt’ afspejler virkligheden for majsbønder i Andhra Pradesh.
Selvmord blandt bønder
Ifølge Syngenta er, ‘filmens falske anklager om udnyttelse af bønder og linket til selvmord direkte uansvarligt’, skriver pressechef Paul Barrett i en email korrespondance til DanWatch.
“Vi er bekymrede og fornærmede over hentydningen til, at Syngenta er direkte ansvarlige for, at bønders fattigdom leder til selvmord. Dette tragiske og komplekse fænomen påvirker det indiske samfund som helhed. Sådanne påstande uden bevis er ikke alene forkerte, de er højst uansvarlige”.
Undersøgelsen fra Control Risk konkluderer, at de interviewede majs-bønder sagde: “At de ikke var bevidste om selvmord blandt bønder i deres region som en konsekvens af gæld eller nogen anden faktor relateret til deres arbejde”.
I filmen siger Dr. R.V. Ramanjaneyulu, Director at the Centre For Sustainable Agriculture in Hyderabad, at: “Firmaet støtter mennesker som faktisk er roden til den her selvmordsrate”.
Dr. Ramanjaneyulu hævder ikke, at Syngenta er direkte ansvarlig for bønders selvmord, men han siger, at virksomheden bærer en del af ansvaret ved at bevare højrentelånesystemet som en del af forretningsmodellen.
Fattigdom og gæld relateret til højrentelån har været medvirkende til flere end 280.000 selvmord blandt indiske bønder de sidste to årtier, viser forskning fra Center for Sustainable Agriculture og Center for Human Rights and Global Justice, New York.
Legal actions
Danwatch købte rettighederne til filmen, Seeds of debt, af instruktør Jens Pedersen, fordi han følte sig truet med sagsanlæg af virksomheden, hvis han udgav filmen. Den 22. oktober skrev Syngenta til Jens Pedersen:
“Vi vil stærkt opfordre dig til at ændre enhver misrepræsentation, ukorrekte informationer og konklusioner baseret herpå i tråd med de presseetiske regler. Hvis du ikke gør dette, eller giver os rigelig tid og lejlighed til at kommentere ukorrekte fakta eller beskyldninger, må vi varetage vores rettigheder og til dette formål har vi kontaktet en advokat i Danmark”.
Syngenta afviser enhver form for trusler om sagsanlæg.
Syngentas meddelelse til DanWatch. Meddelelsen er uredigeret:
Seeds of Debt film is ill-informed and makes false and irresponsible allegations
It’s no secret that India as a country faces intractable labor and worker welfare challenges. Syngenta has long recognized its responsibility to help address these problems in agriculture. We can’t do it alone, which is why we work with local, national and international partners. Since 2004, we’ve partnered with the Fair Labor Association (FLA) to improve working conditions in our own seed production operations. We’re proud of our progress but there’s still much to do. No agriculture company is more transparent in communicating about areas of concern in our own operations as well as action plans to address problems (see http://www.fairlabor.org/affiliate/syngenta).
We’re strongly committed to India and have a responsibility to create value for farmers and to help modernize agriculture and the food system. We’re guided by the conviction that short, medium and long-term value creation depends on the successful integration of our business, environmental and social performance. Our code of conduct puts human rights at its forefront and embraces internationally accepted regulations, while setting clear standards to which employees, contractors and suppliers must adhere.
We welcome scrutiny of our company but not unmerited attacks like the film “Seeds of Debt”, which is ill-informed and makes false allegations. The film does highlight relevant and serious issues in India, including grower welfare, the lack of formal credit and farmer suicide. But to then claim Syngenta knowingly exploits growers is, frankly, disgraceful.
Syngenta rejects false money-lending allegation portrayed in the film
The allegation that Syngenta is knowingly involved in money lending schemes at high interest rates as portrayed in the film is false. On the contrary, we continue to support our growers’ cash flow by providing, through our grower-organizers, interest-free pre-payments, which are deducted from the final purchase price for maize seed. Syngenta does not and never has recruited money lenders. But we take allegations of grower mistreatment very seriously, which is why we instigated an independent investigation (see Control Risks report attached). We agree that access to formal banking is essential – for all Indians, not just farmers. We commend Prime Minister Modi’s plan to give all Indians bank accounts, which should help us connect more growers to formal banking.
Film’s false claims of grower exploitation and suicide link is irresponsible We’re alarmed and offended by the implication that Syngenta is directly responsible for grower impoverishment leading to suicide. This tragic and complex phenomenon affects Indian society as a whole. Making such claims without evidence is not only wrong it’s highly irresponsible.
DanWatch claims Syngenta tried to stop film through legal action – not true
Our letters to the filmmaker, Jens Pedersen (attached) are from Syngenta’s Head of Media Relations not our lawyers. The letters highlight false claims and inaccuracies in footage we were shown and remind Mr Pedersen that the allegations made must be substantiated in line with media ethics guidelines: (http://www.pressenaevnet.dk/Information-in-English/The-Press-Ethical-Rul…). We also urged him to ensure false claims and inaccuracies were corrected before the film was released.
DanWatch also asked why Syngenta copied its letters to Denmark’s national broadcaster, DR. Well, the answer is because Mr Pedersen’s email to us (attached) stated that “the film is produced for National Danish TV …” Despite repeated requests (attached), Mr Pedersen never confirmed when or where the film would be shown.
Film does nothing to address worker welfare and labor challenges
It’s extremely disappointing that the film was still released containing false allegations and many other inaccuracies. By giving such a misleading impression, the film does nothing to help address the very serious problems it attempts to highlight. In contrast, Syngenta and partners such as the FLA are working every day to create more ethical supply chains.
There is still much work to do. The FLA and others are conducting further due diligence, including investigations of our systems, processes and governance for engaging with growers in India. The FLA will continue to hold us accountable for any non-compliance, which will require corrective action plans. These will be publicly available.
