Henrik Berlau stak til søs i 1968 med ØK's skib "Nordic Heron". Han har været tillidsmand, formand for Sømændenes Forbund og forhandlingssekretær i 3F. Han har forhandlet aftaler for skibe under bekvemmelighedsflag, også under danske rederier.
Berlau afslørede, at danske rederier brød FN's våbenembargo mod Sydafrikas apartheidstyre. Han skabte Maritime Union Against Apartheid med andre sømandsforbund.
Derfor var han i 1994 som en af de få danskere ved den lejlighed inviteret til præsident Nelson Mandelas indsættelse som præsident (en anden var Morten Nielsen, nuv. sekretariatsleer i NGOen Afrika Kontakt, tidl. Sydafrika Kontakt).
Han blotlagde også, at danske rederier fragtede våben til krigsførende lande såsom Iran og Irak med forfalskede lastepapirer, overmalede skibsnavne og ulovligt førte skibsdagbøger.
I 1991 afløste han Preben Møller Hansen som formand for Sømændenes Forbund. 1987-88 fulgte han sømandsbossen ind i Folketinget som medlem af venstrefløjspartiet Fælles Kurs.
Da Folketinget i 1988 indførte Dansk International Skibsregister (DIS), som medførte færre danske søfolk, søgte Sømændenes Forbund under Henrik Berlau sammen med fagforbundet SID (nu 3F).
