Det er lørdag aften. Blåt og rødt lys toner frem på tv-skærmen og lyser otte præsidentkandidater op, der står foran hver deres pult i en halvcirkel.
I andre dele af verden er det et normalt syn i forbindelse med en valgkamp, men for Tunesien og resten af Nordafrika og Mellemøsten er der blevet skrevet historie. For første gang har Tunesien afholdt live tv-debatter i forbindelse med et præsidentvalg, og alle 26 kandidater har sagt ja til at deltage i debatter fordelt på tre dage.
Aldrig før har de præsenteret deres visioner og holdninger for vælgerne for åben skærm. Og sjældent er det set, at journalister får lov til at afbryde og styre slagets gang med tilfældige spørgsmål til kandidaterne. Den første debat blev afholdt lørdag, og alle dage har omkring 3,5 til 4 millioner mennesker set med, ifølge det tunesiske analyseinstitut Sigma Conseille. I alt har Tunesien 11,5 millioner indbyggere.
Debatterne er ikke bare historiske – de er afgørende for demokratiet, mener Belabbes Benkredda, der er stifter af the Munathara Initiative, som promoverer åbne debatter i den arabiske verden og har hjulpet med at arrangere de tre tv-debatter.
“Det har stor betydning for landets demokratiudvikling. Demokrati kræver ikke kun vellykkede institutioner og systemer. Det kræver også en demokratisk kultur i samfundet. Når vi ser demokratier fejle, er det ofte fordi, der ikke er nogen krav fra offentligheden,” siger han til Globalnyt og fortsætter:
“Med disse debatter har vi skabt et fundament for en kultur, hvor befolkningen vil kræve debatter ved fremtidige valg. Det er utrolig vigtigt.”
Nemt at få kandidater til at deltage
Store dele af Tunesien har fulgt med i debatterne, der er blevet sendt på 11 tv-kanaler og 20 radiostationer rundt om i landet. Derudover blev de også vist på tv i nabolande som Libyen og Algeriet.
Folk har været samlet på caféer med storskærme på gaden, og Belabbes Benkredda beskriver det som at se tuneserne følge med i de vigtige fodboldkampe.
Men hvordan får man 26 præsidentkandidater til at sige ja til at deltage i en live tv-debat, når de aldrig har prøvet det før?
Ifølge Belabbes Benkredda er det lykkedes, fordi samtlige medier i Tunesien var med på at transmittere debatterne.
“De havde så at sige ikke noget valg, med mindre de ikke ville have taletid i tre dage. Der var ikke andre platforme, hvor kandidaterne kunne blive interviewet. Så det var faktisk alt andet end svært at få dem til at deltage, forklarer han.
Debatterne var bygget op omkring emner som sikkerhed, arbejdsløshed og korruption, og hver kandidat havde 90 sekunder til at besvare spørgsmålene fra de to værter. Undervejs både afbrød værterne og stillede opfølgende spørgsmål.
Belabbes Benkredda mener, at det har givet befolkningen et godt grundlag for, hvem de skal stemme på, når der på søndag den 15. september bliver afholdt præsidentvalg.
“Vælgerne har fået et direkte indtryk af kandidaternes holdninger og personlighed. Nu har de noget at danne en mening ud fra i stedet for en valgplakat eller reklame,” siger han.
Christina Nordvang Jensen er freelancejournalist med base i Tunesien
