KØBENHAVN, 9. november, 2015 (Læger uden Grænser): Sierra Leone blev lørdag erklæret fri for ebola efter 42 dage uden nye tilfælde af virussen.
Det er godt nyt for landets befolkning, som har været ramt af en epidemi i mere end 18 måneder – alene i Sierra Leone har knap 4000 mennesker mistet livet.
Læger uden Grænser har spillet en afgørende og ledende rolle i at få nedkæmpet udbruddet, som begyndte i Vestafrika i marts 2014. Tusindvis af patienter har overlevet efter at have modtaget behandling på et af vores centre i regionen.
Mange eftervirkninger
Selvom ebola-udbruddet nu er stoppet i Sierra Leone, venter der fortsat en stor opgave i at tage sig af de 4051 personer, som har klaret sig igennem sygdomsforløbet. Mange overlevende kæmper med fysiske smerter, synsproblemer eller svær depression.
Vi yder blandt andet medicinsk og psykologisk behandling af overlevende i hovedstaden Freetown og i Tonkolili-distriktet. I oktober fik omkring 70 personer hjælp på vores klinik i Freetown, mens over 100 modtog behandling i Tonkolili.
Ebola-udbruddet begyndte i marts sidste år i Guinea og spredte sig hurtigt til nabolandene Sierra Leone og Liberia. Flere end 11.000 mennesker har siden mistet livet.
Mens Liberia og nu Sierra Leone har fået bugt med ebola, bliver befolkningen stadig smittet i nabolandet Guinea.
Tre nye patienter, heriblandt en gravid kvinde, blev indlagt på vores behandlingscenter i Guineas hovedstad, Conakry, for to uger siden. Desuden blev en baby født med virussygdommen.
Ebola-epidemien i Vestafrika har været uden fortilfælde. Men der er fortsat meget, man ikke ved omkring virussen. Hvor lang tid kan ebola overleve? Og er der en risiko for, at sygdommen kommer til at være permanent til stede i regionen?
Spørgsmål og svar
Armand Sprecher, som er sundhedsekspert i Læger uden Grænser, giver her nogle svar:
Hvorfor udgør ebola fortsat en fare i Vestafrika?
I dag er den største risiko det svage overvågningssystem. Der er anslået 233 mennesker i Guinea, der er kommet i kontakt med en ebola-patient, men som ikke bliver overvåget. Det kan være, at en patient har taget en taxa sammen med andre, men sundhedsmyndighederne har været ude af stand til at finde taxachaufføren eller de øvrige passagerer i bilen.
Det er derfor, at det er så svært at stoppe epidemien. Udbruddet kan være ovre i Sierra Leone, men så længe ebola stadig er til stede i nabolandet Guinea, vil der være en risiko for nye sygdomstilfælde.
Kan ebola få en permanent tilstedeværelse i Vestafrika?
Der er to mulige veje til, at sygdommen rodfæster sig i regionen. For det første kan der være tilfælde af sygdommen senere hen via seksuelt overført smitte. De fleste af de mænd, som har overlevet ebola og er i den seksuelt aktive alder, havde sygdommen for et år siden. Så hvis seksuelt overført smitte var sket i stor udstrækning, ville vi allerede nu have set flere tilfælde af virus.
For det andet er virussen nødt til at tilpasse sig til dens nye vært. Virus, der på succesfuld vis har fået en permanent tilstedeværelse i mennesker – såsom hiv og mæslinger – er ofte kommet fra dyr, som evolutionært ligger tæt på os. Ebola-virussen begyndte dog hos flagermus og er ikke velegnet til mennesker. Sammenlignet med andre sygdomsfremkaldende virus muterer den ikke hurtigt.
Kan ebola-virus overleve, efter at en patient er blevet kureret?
Blandt de 27.000 tilfælde af ebola, som vi har registreret indtil nu, har vi set et par tilfælde på et senere tidspunkt, hvor virussen har indlejret sig i områder af kroppen, hvor immunsystemet er mindre til stede. Eksempelvis i testiklerne, hjernen og i øjnene. Herfra er det for det meste ikke let for sygdommen at sprede sig og smitte andre – sæd er dog en udtagelse.
Der er en potentiel tilbageværende risiko for overlevende, men i øjeblikket er størrelsen af problemet endnu ikke kendt. Under alle omstændigheder kan det være meget vildledende kun at fokusere på den risiko, som overlevende udgør, og det fjerner fokus og ressourcer fra den mere generelle overvågning. Det er afgørende at fastholde et overvågningssystem, som ikke udelukkende fokuserer på overførslen af virussen fra overlevende.
Hvad er de sundhedsmæssige udfordringer for overlevende ebola-patienter?
Der er anslået 15.000 mennesker i Vestafrika, som har overlevet ebola. Mange af dem har løbende fysiske og psykiske problemer. De fysiske problemer omfatter ledsmerter, kronisk træthed, hørebesvær samt øjenproblemer, som uden hurtig adgang til specialiseret behandling kan føre til blindhed. At blive smittet med ebola og bruge tid i et ebola-behandlingscenter samt al den frygt, der er forbundet med sygdommen, kan føre til svær depression, post-traumatisk stress og psykiske problemer, herunder vedvarende mareridt.
På trods af deres behov kan overlevende efter ebola have problemer med at få adgang til sundhedsydelser. Der er stadig en vis frygt blandt sundhedspersonale, når det kommer til at behandle patienter, der har overlevet ebola. Desuden kan adgang til sundhedsydelser være økonomisk udfordrende for folk, der har mistet deres job. Det er vigtigt, at sundhedsmyndigheder og alle involverede koordinerer deres bestræbelser på at sikre adgang til gratis kvalitetsbehandling for overlevende og deres familier.
