”Survival of the fittest”, hedder det om evolutionen. Gennem millioner af år har arter med de bedste egenskaber for overlevelse udkonkurreret andre. I Mozambique har elefanterne størst mulighed for at overleve uden stødtænder. Derfor bliver flere hunelefanter født uden de krumme tænder af elfenben.
Det viser et nyt studie, der har undersøgt de tonstunge dyr i den mozambiquiske nationalpark Goronogosa. Forskerne har undersøgt hunelefanter, hvor nogle bliver født uden egenskaben til at udvikle stødtænder. Andelen af hunelefanter uden den egenskab er steget betydeligt i de seneste årtier.
Borgerkrigen udryddede næsten elefanterne
Der har været interesse blandt forskerne for at studere elefanterne i Goronogosa, fordi tykhuderne i det store naturområde var tæt på at blive totalt udryddet i 1980’erne. Det skyldes en blodig borgerkrig i landet, hvor illegalt salg af elfenben var med til at finansiere konflikten. Bestanden af elefanter i Goronogosa nationalpark faldt fra omkring 2.500 til under 200 i begyndelsen af det nye årtusinde.
Forskerne i det nye studie har beregnet, at 18,5 procent af hunelefanterne ikke udviklede stødtænder af naturlige årsager, før konflikten brød ud i slutningen af 1970’erne. Den andel er steget til 33 procent i de hunelefanter, der er blevet født siden borgerkrigen.
“Vi undersøgte indvirkningen fra intens krybskytteri for elfenben gennem den mozambiquiske borgerkrig på afrikanske elefanters evolution. Vi opdagede, at hyppigheden af stødtandsmanglen blandt voksne hunner efter krigen var betydeligt højere end før krigen og var meget større end forventet [….], hvilket indikerer en evolutionær reaktion på borgerkrigen,” fortæller Ryan Long fra University of Idaho, der er en af forfatterne på studiet.
Det betyder altså, at menneskelig adfærd – i dette tilfælde i form af krybskytteri har skabt en evolutionær proces blandt hunelefanterne.
Mutation i generne
Der er tidligere publiceret studier om de manglende stødtænder på elefanter i nationalparken i Mozambique. I den nye undersøgelse har forskerne søgt at finde frem til de specifikke gener, der er årsag til de manglende stødtænder.
Der er tale om en mutation i et særligt gen. Hanelefanter kan ikke overleve med mutationen, så de vil dø inden fødslen, og det er derfor, den kun eksisterer i hunelefanterne. Hunelefanter med den genetiske konstruktion har i langt højere grad overlevet presset fra krybskytterne og har dermed givet egenskaben videre.
Elefanterne bruger blandt andet stødtønder til at skære i bark på træer eller at grave efter vand. Eksperterne vurderer, at elefanter uden stødtænder spiser anderledes, og nu vil de gerne vide mere om, hvordan denne type evolutionære ændringer påvirker hele økosystemer.
Chris Darimont fra University of Victoria, som ikke har medvirket til studiet, fortæller at undersøgelsen leverer stærke beviser for menneskets påvirkning af andre arter.
“Dette er et wake up call i forhold til at erkende menneskers rolle som en dominerende evolutionær kraft på kloden,” udtaler han ifølge magasinet Science.
