Siden 1977, hvor Argentina var styret af en militærjunta, har organisationen hver uge demonstreret for at få svar på, hvad der er sket med deres børn – der blev “forsvundet” af militærstyret.
Begrebet “forsvundet” dækker over kidnapninger og drab begået af landets sikkerhedsstyrker. En del af de kidnappede er aldrig blevet fundet, fordi de blev smidt i havet fra helikoptere og fly.
Forsvindingerne fandt sted under den såkaldte beskidte krig, der foregik fra første halvdel af 1970erne til 1983. hr slog styret hårdt ned på bl.a. fagforeningsfolk og andre, som styret mente havde socialistiske tendenser. Det anslås at mellem 15.000 og 30.000 blev kidnappet og dræbt i perioden.
Mødrene fra Plaza de Mayo, på spansk Asociación Madres de Plaza de Mayo, blev startet af 14 kvinder, der trodsede militærstyret og gik på gaden i hovedstaden Buenos Aires 30. april 1977.
Militærstyret blev afskaffet i 1983, da 52 styret udskrev valg, som førte til valget af Raúl Alfonsín. Han satte straks gang i en undersøgelse af forsvindingerne men senere under hans præsidentskab, i 1986, blev der vedtaget en amnesti for forbrydelser begået før 1983 – altså under militærets styre.
I 2003 blev loven afskaffet og så begyndte flere sager om forbrydelser begået under militærstyret.
Siden da er omkring 700 personer blevet dømt for forbrydelser mod menneskeheden for deres handlinger.
I 1986 blev Mødrene fra Plaza de Mayo splittet i to fraktioner og i 2006 annoncerede den ene fraktion, at den ville indstille sine demonstrationer, fordi fjenden ikke længere sad i regeringskontorerne, som den udtrykte det. Den anden fraktion fortsatte med demonstrationerne for at mindes kampen mod militærstyret.
