En af Afrikas mest markante oldtidsskatte, en 24 meter høj smukt ornamenteret obelisk, der engang knejsede i Axum, Etiopiens “hellige by” og gamle hovedstad, står foran sin tilbagevenden til det afrikanske kontinent 66 år efter at Italiens daværende diktator, Benito Mussolini, stjal den og lod den fragte til Rom i 3 dele i 1937.
Dér har den stået siden på pladsen foran hovedkvarteret for FNs Fødevare- og Landbrugsorganisation, FAO. Men nu har italienerne rejst et stort stillads og er begyndt at forberede opdelingen af obelisken i passende bidder, så det 160 tons tunge granitmonument kan fragtes tilbage til hjemlandet, hvor det stod i et par årtusinder, før italienerne kom forbi, rapporterer BBC Online.
Kunstrovet fandt sted under italienernes kortvarige besættelse af Etiopien – dengang Abessinien – fra 1936 til 1941, da de blev fordrevet af briterne og etioperne i forening. I den endelige fredsaftale efter verdenskrigen, som italienerne måtte skrive under på i 1947, forpligtede de sig til at tilbagelevere alt krigsbytte. Og obelisken fra Axum var krigsbytte.
Det var med denne aftale i hånden, at fremtrædende akademikere anført af den internationalt kendte “etiopolog” og arkæolog, professor Richard Pankhurst fra universitetet i Addis Ababa, sidste år rettede en kraftig kritik af den italienske regering for at beholde obelisken i det centrale Rom.
De anførte, at obelisken adskilte sig fra så mange andre stjålne kunstskatte, eksempelvis de græske, derved, at Italien havde en juridisk forpligtelse til at returnere det imposante granitmonument, en forpligtelse, som var indeholdt i fredsslutningen efter Anden Verdenskrig.
I 1997 indvilgede italienerne rent faktisk i at udlevere obelisken, men det blev forpurret af krigen mellem Etiopien og Eritrea. Sagen kom dog atter op i 2002, da Etiopiens leder, premierminister Meles Zenawi, besøgte Italien og rettede en følelsesladet appel til ministerpræsident Silvio Berlusconi og hans regering om at gøre dét, som italienerne efter etiopernes mening for længst burde have gjort: Sende obelisken hjem.
I juli samme år kom gennembruddet; Berlusconi bestemte, at obelisken skulle returneres.
Tidligere i 2002 var obelisken blevet beskadiget af et lynnedslag, der brækkede et stykke af toppen, som gik yderligere i stykker, da den ramte belægningen på Piazza di Porta Capena.
Siden da gav flere italienske eksperter udtryk for, at obelisken var alt for skrøbelig til at kunne klare turen til Etiopien. Således udtalte fhv. viceminister for kultur, Vittorio Sgarbi, at “jeg venter bare på at se obelisken smuldre og falde fra hinanden, når de begynder at skære den i stykker til transporten”.
De foreløbige planer går ud på, at obelisken skal til Etiopien ad luftvejen, i passende stykker i store fragtfly, for at undgå de farer en sørejse og efterfølgende lang landtransport vil opbyde.
I Etiopiens nordlige Tigray-provins, hvor Axum ligger, er der allerede stor glæde over obeliskens snarlige ankomst. Axums turistpotentiale vurderes til at være endog meget stort. Byen og dens omgivelser rummer enestående historiske mindesmærker, bl.a. mener etioperne at byens store Maria-kirke huser Den hellige Pagtens Ark (som Menelik ifølge overleveringen stjal fra kong David), ligesom man kan se dronning Sabas gamle badebassin.
Udover den obelisk på 24 meter, som kommer tilbage fra Italien, råder Axum over flere andre. Den største, der står i dag, er på næsten 21 meter, men den mægtigste af dem alle – på godt 33 meter – er væltet og ligger i flere dele på grund af vægten fra den enorme konstruktion ved faldet. Da den stod, var den verdens største monolit
Dér, hvor Mussolinis tyvegods engang knejsede, er der nu bare et hul i jorden. Det vil der ikke være ret meget længere.
Obeliskerne stammer fra før Etiopien blev kristnet i det fjerde århundrede. De menes at have tjent som gigantiske gravmæler og mindeplader over datidens herskere og er rigt udsmykkede med skrifttegn og billeder i flere etager. Deres lige findes ikke i Afrika syd for Sahara.
Ruinerne og Axum ligger tæt ved Etiopiens nordgrænse til Eritrea. De angiver, hvor hjertet af det antikke etioperrige lå, dengang kongemagten i Axum var den mest magtfulde statsdannelse mellem Østromerriget og Persien. Lang tid efter, at riget havde mistet sin politiske glans, lod de etiopiske kejsere sig krone i Axum.
