Mens du læser de her sætninger, dør et barn af malaria. I alt dræber sygdommen mere end 400.000 mennesker hvert år, hvoraf mere end halvdelen er børn i Afrika.
Onsdag fik verden så et nyt banebrydende redskab i kampen mod malaria, da Verdenssundhedsorganisationen, WHO, for første gang godkendte en malariavaccine. Vaccinen hedder RTS,S og er målrettet børn. Ifølge et tidligt estimat kan vaccinen redde mere end 20.000 børn årligt, og WHO’s egen generaldirektør kalder godkendelsen for et regulært ”gennembrud for malariakontrol”.
Vaccinens effektivitet og holdbarhed lægger dog en dæmper på euforien. I testfasen har den nye vaccine kun vist sig at yde moderat beskyttelse mod alvorlige sygdomsforløb ved malaria. Det første år efter vaccinationen er beskyttelsen således omkring 50 procent, men det tal falder dramatisk over tid og rammer nul efter fire år.
Når WHO accepterer den lidt forkølede vaccinebeskyttelse, skyldes det, at problemerne med malaria er enorme, og at sygdommen hovedsageligt rammer børn. Det forklarer Michael Theisen, der forsker i malaria ved Statens Serum Institut.
“Selvom den kun beskytter 50 procent, er vaccinen værd at tage med, hvis den kan redde nogle af de mange børn, der hvert år dør af malaria. Når dødelig sygdom rammer børn, er det særligt alvorligt,” siger han.
Et uperfekt gennembrud
Det er bekymrende, hvad den hurtigt faldende beskyttelse kan betyde, når vaccinen skal udrulles til millioner af mennesker, mener Michael Thiesen og uddyber:
“Risikoen ved at vaccinere børn med en mindre effektiv vaccine er, at befolkningen mister tilliden til vaccinen, fordi nogle vil opleve, at deres børn bliver vaccineret, men dør alligevel.”
RTS,S-vaccinen blev allerede i 2015 godkendt af EU og det faktum, sammen med den hurtigt faldende beskyttelse, gør, at Michael Thiesen er varsom med at bruge WHO-generaldirektørens ord og kalde vaccinen for et gennembrud. Han anerkender dog, at en WHO-godkendt vaccine kan blive et afgørende nyt våben i kampen mod malaria.
”Hvis den virkelig kan reducere dødeligheden ved malaria i stor stil, så er det et enormt gennembrud. Malaria er en sygdom, vi har haft meget svært ved at håndtere i årtier,” siger Michael Thiesen og peger på, at simple myggenet stadig er et af de mest effektive midler mod malaria.
Derfor kan vaccinen heller ikke stå alene, men skal mere ses som et supplement til de øvrige tiltag.
Vaccinationerne kan begynde nu
WHO’s godkendelse af malariavaccinen betyder, at den nu kan blive indkøbt og brugt til massevaccination. Flere af de lande, der er hårdest ramt af malaria, vil dog ikke have råd til at købe vaccinen selv, men er afhængige af, at andre køber den for dem, ligesom vi har oplevet det med Covid-19-vacciner. Det bekymrer malaria-forskeren:
“Jeg kan godt være bekymret for, om pengene [til vaccineindkøb, red.] vil blive taget fra nogle af de eksisterende indsatser mod malaria, men sådan er det hver gang, der bliver opfundet noget nyt.”
Når vaccinerne først er indkøbt, ville de til gengæld kunne distribueres hurtigt og effektivt.
“Det internationale børnevaccinationsprogram er ret effektivt, så hvis man træffer en beslutning om, at vaccinen skal indlemmes i det, kan den blive udrullet hurtigt. Det er et spørgsmål om penge og politisk vilje,” siger Michael Thiesen.
Mathias Bach Søndergård er kandidatstuderende i statskundskab og tager i forbindelse med sin uddannelse et semester på Danmarks Medie- og Journalisthøjskole.
