Hundredtusinder af sundhedsarbejdere og frivillige er i denne uge gået igang med at vaccinere over 15 millioner børn i Vest- og Centralafrika mod polio.
Målet er – indenfor 3 til 5 dage – at nå ud med vaccine til alle børn i staterne Benin, Burkina Faso, Ghana, Niger og Togo efter et nyt udbrud af polio, eller børnelammelse, i Nigeria. Hensigten er at lægge et brandbælte mod yderligere spredning af den frygtede sygdom omkring Nigeria, som huser næsten halvdelen af verdens poliotilfælde, praktisk taget alle i landets nordlige del.
– Det ville ikke have været nødvendigt at udlægge et sådant brandbælte (firewall) omkring Nigeria sidste år, men efter at virussen har spredt sig til flere nabolande, må vi nu gennemføre en vaccinationskampagne, som dækker 15 mio. børn til en omkostning af 10 mio. dollars, sagde koordinatoren for Verdenssundhedsorganisationen, WHOs, polio-udryddelsesprogram, Bruce Aylward, til britiske BBC.
Han sagde, at årsagen til spredningen var de seneste 2 års mislykkede bestræbelser på at nå ud til alle børn i regionen med poliovaccine. – Vi står overfor en meget alvorlig trussel både mod den offentlige sundhed i regionen og mod målet om at opleve en poliofri verden, advarede WHO-poliospecialist, David Heymann.
Den seneste krise truer med at underminere et globalt initiativ om at udrydde den lammende sygdom, så den er fjernet fra klodens overflade inden udgangen af 2004. Udover vaccinationerne i Vestafrika, planlægges der kampagner i de centralafrikanske lande, Tchad og Cameroun, indenfor de nærmeste uger. De har begge grænser til Nigeria.
WH0 udtrykte fredag bekymring for, at virussen igen spreder sig fra polio-ramte delstater i det nordlige Nigeria, især området omkring delstaten Kano. Det tilskrives et “vanskeligt miljø for indsatsen”, som i nogen grad kompromitterer de lokale immuniseringskampagner og har sat gang i rygter om sikkerheden ved vaccinering gennem munden.
Eksekutivdirektøren for FNs Børnefond, UNICEF, Carol Bellamy, sagde direkte, at Nigeria har et særligt ansvar overfor sine nabolande for at udrydde den frygtede lidelse, da landet så langt er regionens folkerigeste. – Vi kan ganske enkelt ikke tillade, at enkeltstående virusser igen lammer børn i områder, som før har været polio-frie, sagde hun ifølge BBC Online.
Børnelammelse forårsager permanent lammelse og andre fysiske mén. Ifølge WHO blev der indrapporteret 1.919 tilfælde på verdensplan i 2002, en markant stigning i forhold til året før, hvor tallet var nede på 483. Det meste af stigningen tilskrives Nigeria, som nyder godt af store olieindtægter, men fortsat ikke har et velfungerende sundhedsvæsen for det store flertal.
